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    第一章 萍始生 （上）

    ——谷雨分为三候：“第一候，萍始生；第二候，鸣鸠拂其羽；第三候，戴胜降于桑。”

    1.

    老话说，清明难得晴，谷雨难得雨。

    连奚初来西厢未几日，便是谷雨时节，适逢天降牛毛细雨，预示着这会是个五谷丰登的好年景，是以镇子上祭祀文祖仓颉的庙会比之往年都要喜庆热闹些。

    “天雨粟，鬼夜啼”，请来的傩戏班子做足了场面，只见得那角儿戴脸壳子踩着密集的鼓点且歌且舞，场下一片叫好。

    这场戏一直唱到了日暮，鲜有人发觉，这已是今年春天最后一个节气了呢。

    当市集的喧闹声穿过层层林障飘入西厢时，已不如这院落里淅淅沥沥的雨声听的真切。这儿的人不事农耕，他们的职责和生活就是照料主子的起居，是以这金贵的春雨在他们看来，倒是件麻烦事了。

    这西厢是乔家一处别院，位于西郊半山上，前身是间荒了的和尚庙，易主后整间院子尚未修缮妥当。管事椋叔当初一眼相中了连奚这跟着做木匠的爹学承的一门好手艺，以及在一众毛头小子里个头蹿的最高，西厢地偏人稀，想来还能看家护院用。

    2.

    “哐当！”瓷碗坠地，落了一地白花花的碎渣和着黑漆漆的药汤，划破了西厢惯有的沉寂。

    虽听人说起过这砸汤掷药的事儿隔三差五便要演上一出，连奚手提木匣子站在西厢这扇精致的镂花窗下，正犹豫要不要隔着打声招呼的当口，冷不防的还是被吓了一吓。

    乔家小少爷平日里总是闭门不出，也不喜人近身伺候。此刻，窗内传出一声冷嘲，“怎么，你也觉得小爷我这副半死不活的模样很可笑是么？”

    一个“也”字，把一屋子的人都拖下了水。

    屋内，刘婆子领着个丫头照例服侍着，听主子凭白说了这么一句话，便知莫不是哪里一个不小心又惹的这位少爷不高兴了，连忙扫地的扫地，赔不是的赔不是，额上手心已是冷汗涔涔。

    “少爷呀，犯不着跟小丫头置气。你看不惯她笑，我叫她不笑便是，你顺顺气，顺顺气。”刘婆子赶忙劝慰，顺带与自己撇清关系。

    “肇事”的小丫头被唬得不行，“少、少爷，我错了，我、我不是有意要笑的，我是看你今儿气色好些，高、高兴呢……呜呜呜……”

    “啧，哭的真不走心呢，无趣，甚是无趣。”那人托着腮，凉嗖嗖的评价道，慵懒的声线透着一股子凉薄，“你们就这么怕我么，就凭我这幅身子能吃了你，还是你？”

    此话一出，屋里随即没了声响。

    “哟，不吭声了？刚刚不是叫嚷的挺欢的么？”

    “别说小爷我没教你们，下次端药来的时候，加些东西。早些把我药死了，就好卸了这烂差事，你们说呢？”

    “哎呀少爷，呸呸呸这话可不吉利，您千万别这么糟践自己的身子呀，若是传到老爷耳朵里，他怪罪下来我们……”刘婆子下意识捂上嘴，若不是半边脸还肿着，恨不能抽自己几个耳刮子。

    流年不利啊，小丫头不懂事管不住表情便罢，怎么自己一把老骨头了还脱口提老爷，这可是犯了大忌。

    果不其然，少年默了一瞬，旋即绽开一丝无温笑意，似是玩性更大了。

    刘婆子只觉得举步维艰，认栽的缩起脖子，少爷的脾气她怎会不知，看来她今日定是出门犯太岁了。今早，先是管事，这会又……

    3.

    今早的事，连奚也是知道的。

    连日几场雨，山上泥湿路滑请不来木匠，连奚一早就被遣来下人房里修补房梁。几个老婆子见来人不过是个十五六模样的少年，便也不避讳，闲散的窝在热炕上，一边磕着瓜子，一边又将老东家那点陈芝麻烂谷子的事给捯饬了出来。好似把一件总也舍不得扔的破旧衣裳再三缝补，还能将就上几个年头。

    东家乔氏，世代经商，在镇子上颇有些声望。

    乔家的祖上许是积攒了些阴德庇佑了子孙。早年间世道纷乱，倒成为了一众手段活络之人的沃土，乔家太老爷也从中分得了一杯羹。乔家那时算是外来户，祖籍不明，镇上的人只晓得这家主人与靠天吃饭的平头百姓不同，乔家可是有那陶朱之富。

    时光荏苒，如今当家的乔老爷也已过了不惑之年。这乔家老爷常年在外走动，看遍林林总总，是否又是块经商的料子未可知，骨子里的随性风流倒是出了名的。几段缠绵缱倦，几处楼榭宅院，想来也算是得着了先祖狡兔三窟的性子。

    只是乔老爷置办了西厢后，倒也不常来，次数掰着手指头便可数过来。乔淮虽说是乔家的独苗，但却不是府里的夫人姨娘生的，下人们私底下都说他是老爷在烟花地留下的风流债。

    “乔老爷身家再多又有什么用呢，大夫人去的早，没留下个正经儿子，日后这独苗儿万一有个三长两短，金山银山还不得让那些个小老婆们分刮的干净。”一个婆子不屑道。

    “嗐，你们说的那些都不算什么新鲜事，我这耳朵都生出茧子了。还是听老身说道说道吧。”资历最老的刘婆子摆了摆手，终于按耐不住了。

    刘婆子在裴府少说也有近四十个年头了，是少有的从主宅伺候过来的老人，“你们想，少爷已到了束发之年，搁十五年前大夫人还是个待字闺中的黄花大闺女，几房夫人更是后话，想也知道是从那烟花地拾回来的不明不白的种。可是，倘若只是这般，为什么老爷还要把独苗儿送到这荒芜凋敝的旮旯地儿，一年也不见来瞧上个一两次？”

    王婆子搔了搔头，“这有何稀奇，乔家毕竟是大户人家，乔老爷名声在外，定是要面子的。少爷这身份怕是见不得光吧。”

    李婆子附和道，“可不是么，少爷单字一个淮，若不是老爷心中膈应，怎会囫囵给起了这么个名。”

    淮，免不了叫人联想起那秦淮之上的烟尘呢。

    众婆子连连点头，看来老爷是打心里不待见少爷生母的身份，却又奈何不了半辈子无后的事实，这才姑且领了回来将养着。

    此话正中刘婆子的下怀，“唉，这你们就不懂了吧，真真是头发长见识短。这老爷原先来的也是勤的，若不是亲眼见过那晚的光景，连我都……”

    “啪”，一声脆响来的突兀。

    连奚注意到屋内的动静侧目看去，入眼只见刘婆子正捂着脸，指缝间赫然透出几道红印子，屋里霎时鸦雀无声，众婆子们识趣的清掉了炕上的瓜子皮，纷纷下地麻利的穿了鞋，出门各自找活儿去了。

    这打人的就是乔家的管事，里外上下都唤其椋叔。椋叔是一个估摸着有四五十的中年男子，两鬓斑白，一双细长而浑浊的眼一眨不眨，面无表情却不怒自威。

    他收了手，淡淡的说