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    接一线地漏了进来，照在了齐粟娘的脸上。齐粟娘侧目从车厢里的裂缝里看去，初升的太阳散发着金红色的耀眼光芒，康熙三十七年的大年初一开始了。

    蓦然间，官道上响起急促的马蹄声，似是有不少马匹从后面赶上了来。小崔与齐粟娘同时一怔，便听得赶车的帮闲惶怕的叫声，“当家的，怕是昨儿晚上的事发了，咱们把那宝贝还回去——”

    不过是一句话的功夫，马蹄声轰然渐近，后头的人已是策马赶上了最后一辆骡车，竟有百骑之多，不一会儿就把三辆骡车团团围住，赶下了官道，停在了道边稀疏的白杨林里。

    齐粟娘满心惊异，马上的人个个穿着油光水滑的皮袄子，戴着皮帽子，显是出身不凡，有七八十人还挎着腰刀，皮袄子下的箭袖青袍看着分明是官服。

    “是京城里的满旗大贵人。人牙子惹祸了。”小崔从车厢裂缝边转过头来，脸上有掩不住的震惊与不安，急急道：“大伙儿千万别出声，别哭，别招了贵人们的厌——”他的话还只说到一半，便听得一阵咒骂踢打之声，人牙子和两个帮闲被挎刀侍卫从车驾上拖下来痛打，凄厉的惨叫声接连响起，“大爷，小的再不敢了——”车厢里的孩子们个个惊得脸色苍白，两个最小的已是哭了出来。

    小崔一把抱住那两个孩子，“不能哭，不能出声，安安分分的，才能保住命。”

    钢刀从刀鞘中拨出的声音蓦然响起，齐粟娘全身僵硬，牙齿打战，不过是正中那位满旗大贵人的一个手势，人牙子和两个帮闲哼都没哼一声，便丢了性命，咽喉上的伤口泊泊地流出鲜血，淌了一地。

    空气中飘浮着浓浓的血腥味，车厢上的破木门吱呀一声被扯了开来。齐粟娘连吞了两口吐沫，强忍着恐惧，被小崔紧紧牵着，从车厢上走了下去。孩子们被十几个没挎刀的随从驱赶着，跪在白杨林中积雪未消的冻地上。十步外，人牙子和帮闲的尸体被白杨树的阴影掩盖着，黑红黑红一片。

    “主子，找着了！”尖细阴柔的嗓声响起，一个白净无须的体面随从，利索地在死人怀中翻了一会，满脸喜色取出一个物件，转身走到一众侍卫簇拥着的高头骏马前打了个千儿，腰间的织锦荷包随着他的动作轻轻晃动着。

    他捧着那物什笑道：“八爷，果然是这不长眼的人牙子顺了小格格脖子上的金锁片。”

    或是因着没有树枝阴影的遮挡，满旗大贵人八爷身后的太阳光芒万丈，照着他一身织绵华服，腰间玉带莹光流动，脸却看不清，他手中的金锁片被阳光晃得闪亮亮，刺疼了齐粟娘微微抬起的眼。

    “罢了，因是……昨夜方赏下来的，今儿必要上身，倒叫我年初一的出京追了几十里。”清亮的声音乍然响起，柔和的语调中带着森冷的贵气。原本就因恐惧而屏住呼吸的孩子们立时将气息压得更轻。齐粟娘觉得气都喘不过来了。

    那随从陪笑道：“也是小格格生得贵气，……方才赏下这宝贝，主子，初一里头还有赐宴，时辰不早了，您看……”

    八爷似是点了点头，道：“我这就回去了，李全儿，余下的事你料理了罢。”说罢，马蹄声起，近百骑快马从树林边疾驰上官道，在轰然声中向北而去。

    李全儿目送八爷向京城而归，待得蹄声远去，再也见不到影儿，方转过身来扫了一圈地上的三十来个男女孩童，击了击掌，笑道：“小的们，替这些娃儿们寻条活路罢，也是主子打赏我们辛苦了一夜。”

    侍立在两边的十来个随从齐齐尖声大笑，声音俱是阴柔，有那得脸的要拍李全儿的马屁，趋前踢了一脚死人，腆脸笑道：“不知死活的东西，狗手伸到小格格脖子上，以为连夜出城就能逃得出咱们李公公的眼睛？”齐粟娘听得“公公”两字，恍然大悟，原来都是改装的太监。小崔的手越发抓得紧了，齐粟娘随着他将头贴在了地上。

    众人纷纷奉承，都赞李全儿在北京城脸面大，耳目广。李全儿不过听了几句，反是板了脸道：“我是知道你们的，昨儿带着小格格逛灯会的那几个奴才都被杖毙，连我也被福晋训得没脸，再不下心办事，我也护不了你们。”太监们个个陪着笑脸，李全儿不再多说，看了一眼跪在地上的孩童们，对起先说话的小太监道：“这事儿自不能叫人知道，便是主子爷没闲理这事，揭开了却是饶不了的。你且去城东把焦七唤过来，也省了我们的事。”

    “公公，何不叫城西的刘独眼？他可是个爽快人，出价比焦七高了足足四成。”此话一出，立时便有四五个太监随声附和。

    李全儿啐了一口，两马鞭不轻不重地抽在那小太监的身上，笑骂道：“亏你小子也是爷爷我带出来，眼皮子怎的这般浅？刘独眼专做各处私窠子里的买卖，不知坏了多少人命，赚得是绝户钱！焦七是京城官牙里难得的稳妥人，看这些娃儿模样多是上年永定河水灾被卖的，为奴为仆也是一条活路，咱们就当做善事，为主子爷积德！便是将来如何，也说得过去。”

    众人更是马屁如潮，不需李全儿多说，几个太监将地上的尸体拖到了白杨树林深处掩埋，其余的人将孩童们赶上了三辆破旧大骡车。

    小崔听得李全儿的话，松了口气，摸了摸齐粟娘的头。骡车上的挤坐的十来个孩子哭了起来，“小崔哥，俺们……俺们会被卖到哪里去……”

    小崔哥一面招呼着孩子们靠在一起取暖，一边安慰道：“大伙儿都别多想，当初爹娘卖了我们，也是为了让我们有口饭吃，又能让弟妹们活命。虽是照旧要被卖出去，只要不被送去那些腌脏地，哪里都是一样。”

    第二章 漕河船上的粟娘

    焦七是个青脸瘦汉，带点文气，唇上两条八字胡，粗蓝布的长袍左角时常掖在元青束腰带上，着着极是精明干炼，一口地道的京片儿，却不知是旗人还是汉人。

    他带了三个帮闲，赶着骡车在土路上颠簸了几天便到了京城附近通州张家湾漕河码头。

    此时虽已立春，漕河水面厚冰未消，河面如琉璃般冻得剔透，却极是热闹，来来往往全是木制冰筏。冰筏下钉铁条，或载人，或承货，转瞬即去，甚是快捷。焦七寻了四个大冰筏，载着众孩童，不过几日便过了通州、直隶。待得冰封渐消，焦七在山东临清寻了艘因故滞留的江苏漕船带上，扬帆顺流，直下江南。

    因是在河上，焦七也不禁他们乱走。齐粟娘终日站在舱面上眺望发呆，见得开春水浅之时，河道堵塞，淤堵处不时有民夫赤腿站在冰水中清淤。便是顺风，五百石以上的大船仍需纤夫沿岸拖曳而行，岸边纤夫口中“邪许”声声，如耕牛粗喘，响彻千里漕河上空。

    崔浩见得齐粟娘日日呆愣，只